Emilio Zagheni wurde 1981 in Italien geboren. Er studierte Wirtschaft, Statistik und Sozialwissenschaften an der Bocconi-Universität in Mailand, 2006 und 2008 erlangte er Master-Abschlüsse in Demografie und Statistik an der University of California in Berkeley, wo er im Jahr 2010 auch promovierte. Von 2010 bis 2012 war Emilio Zagheni am MPI für demografische Forschung in Rostock tätig. Seit 2014 war er Professor für Soziologie an der University of Washington in Seattle, zunächst als Assistant Professor, seit 2016 dann Associate Professor. Seit 2018 ist er Wissenschaftliches Mitglied und Direktor des Max-Planck-Instituts für demografische Forschung.

Für seine Forschung erhielt Emilio Zagheni zahlreiche Preise. Er forscht vor allem zum Schwerpunkt Migration, insbesondere zur Frage, wie Migration und die Integration der Migranten vor dem Hintergrund alternder Bevölkerungen und von Krisen bewältigt werden können. Methodischer Schwerpunkt von Zagheni ist es zudem, eine digitale Demografie zu entwickeln – also Techniken einzuführen, die die Spuren der Menschen im Internet und in sozialen Medien für die demografische Forschung nutzbar machen.