Explosion im Biomolekül

Radioaktive Strahlung könnte biologisches Gewebe auch über einen bislang unbeachteten Mechanismus schädigen

Wenn Zellen ionisierender Strahlung ausgesetzt sind, kommt es möglicherweise zu mehr zerstörerischen Kettenreaktionen als bislang angenommen. Ein internationales Team um Forscher des Max-Planck-Instituts für Kernphysik in Heidelberg hat in organischen Molekülen erstmals den intermolekularen Coulombzerfall beobachtet, der durch ionisierende Strahlung wie etwa aus Radioaktivität oder aus dem Weltall ausgelöst wird.  Der Effekt schädigt zwei benachbarte Moleküle und führt letztlich zum Bruch von Bindungen, wie sie auch in der DNA und in Proteinen vorliegen. Die Erkenntnis verbessert nicht nur das Verständnis von Strahlenschäden, sondern könnte auch bei der Suche nach wirkungsvolleren Substanzen helfen, die eine Strahlentherapie unterstützen.

Manchmal kann ein radioaktiver Schaden gar nicht groß genug sein – wenn es nämlich darum geht, Tumorgewebe mit ionisierender Strahlung zu zerstören. In der Strahlentherapie kommen daher Substanzen zum Einsatz, die den Schaden der Strahlung im Tumorgewebe gezielt verstärken. „Der intermolekulare Coulombzerfall, den wir gefunden haben, könnte helfen, solche Sensibilatoren wirkungsvoller zu machen“, sagt Alexander Dorn, am Max-Planck-Institut für Kernphysik eine Forschungsgruppe leitet und an der aktuellen Studie maßgeblich beteiligt war. Die Beobachtung seines Teams könnte aber auch das Verständnis verbessern, wie künstliche oder natürliche ionisierende Strahlung das Erbgut von gesundem Gewebe schädigt.

Energieüberschuss führt zur Coulombexplosion

Die DNA-Doppelhelix des Genoms ähnelt einer Strickleiter mit Sprossen aus Nukleinbasenpaaren. „Da Experimente mit den freien Nukleinbasen schwierig sind, haben wir als Modellsystem zunächst Paare von Benzolmolekülen untersucht“, erklärt Alexander Dorn. Diese Kohlenwasserstoffringe sind auf ähnliche Weise miteinander verbunden wie die in der DNA-Kette übereinandergestapelten Nukleinbasen. Die Benzolpaare beschossen die Forschenden mit Elektronen und imitierten so gewissermaßen die radioaktive Strahlung. Wenn dabei ein Elektron ein Benzolmolekül traf, wurde dieses ionisiert und mit viel Energie aufgeladen. Nun beobachtete das Team, dass das Molekül einen Teil dieser Energie mit hoher Wahrscheinlichkeit an sein Partnermolekül abgab. Dieser Energieschub reichte, um auch das zweite Molekül zu ionisieren, so dass nun  beide Moleküle positiv geladen waren. Das ging natürlich nicht lange gut: Die beiden Molekülionen stießen sich gegenseitig ab und flogen in einer Coulombexplosion auseinander.

Bislang ging die Wissenschaft davon aus, dass ionisierende Strahlung Biomoleküle vor allem indirekt schädigt. Die energiereiche Strahlung ionisiert nämlich auch das Wasser, aus dem eine Zelle größtenteils besteht und das Biomoleküle wie etwa die DNA umgibt. Die ionisierten Wassermoleküle, vor allem Hydroxidionen, greifen dann die DNA an. Und wenn ein Elektron der Betastrahlung oder ein Gammaquant ein DNA-Molekül mal direkt treffe, werde der Energieüberschuss stets durch Prozesse im Molekül selbst abgebaut, so dass dieses intakt bleibe – so die bisherige Annahme. Auch die schwachen Bindungen zwischen verschiedenen Molekülen oder verschiedenen Molekülteilen, wie sie in der DNA oder auch in Proteinen vorliegen, sollten davon jedenfalls nicht betroffen sein. Dass radioaktive Strahlung solche Bindungen sehr wohl aufbrechen kann, beobachtete das Heidelberger Team in seinem Reaktionsmikroskop. Damit können sie nicht nur die beiden auseinanderfliegenden Benzolmoleküle auffangen und deren Energie messen, sondern auch die emittierten Elektronen charakterisieren.

Fatale Folgen bei mehreren Brüchen der DNA

„Wie sich der intermolekulare Coulombzerfall auf den DNA-Strang auswirkt ist noch nicht klar“, sagt Alexander Dorn. Wenn ein einzelner Strang in der DNA-Strickleiter bricht, dürfte das nicht gravierend sein. Doch der beobachtete Mechanismus setzt auch mehrere Elektronen frei, die weitere Molekülpaare sprengen können. Und wenn in unmittelbarer Nachbarschaft beide Stränge der DNA kaputtgehen, kann das sehr wohl fatale Folgen haben.

Um die radioaktive Wirkung der Strahlung auf das Erbgut besser abschätzen zu können, wird sein Team im Reaktionsmikroskop nun auch Paare von Nukleinsäuren mit Elektronen beschießen. „Das ist experimentell anspruchsvoll, weil wir die Nukleinbasen erhitzen müssen, um sie zu verdampfen“, erklärt Dorn. „Sie dürfen aber auch nicht zu heiß werden, damit sie nicht zerstört werden.“ Darüber hinaus können Nuklearmediziner die Spur zu effektiveren Sensibilatoren verfolgen, die das Heidelberger Team mit der Entdeckung des intermolekularen Coulombzerfalls gelegt hat. Der neue Mechanismus könnte also für beide Fälle von Strahlenschäden relevant sein: solche, die möglichst vermieden werden müssen, und solche, die möglichst groß sein sollen.

PH